O T-34 possuía blindagem angulada, um motor relativamente potente e lagartas largas.[1] A versão inicial do T-34 tinha um poderoso canhão de 76 mm, comummente conhecido como T-34/76 (originalmente uma designação alemã na Segunda Guerra Mundial). Em 1944, uma segunda versão iniciou sua produção, o T-34-85, com um canhão maior de 85 mm, a fim de lidar com os novos tanques alemães.
O T-34 fora considerado um dos melhores tanques da sua época por ter um excelente balanço de todos os aspectos essenciais para um carro de combate: poder de fogo, mobilidade, proteção, baixo custo e simplicidade.
O T-34 também foi o primeiro tanque de guerra a usar o sistema de blindagem angulada, o qual utiliza proteção sem ter que aumentar o peso do veículo. Tal pratica fora pioneira e é usada até hoje pelos MBTs modernos.
Todavia, a maximização de algumas características no T-34 não se deu sem perdas. Sua blindagem angulada e silhueta reduzida, sacrificavam significativamente o espaço interno do veículo, tornando-o muito desconfortável à tripulação, principalmente durante viagens longas.
Em batalha, mostrou-se superior em vários aspectos aos equivalentes alemães, britânicos e norte-americanos. O seu ótimo desempenho contra os alemães, deu-se, principalmente, por sua superioridade numérica, pois era barato e simples de construir, o que lhe garantia vantagem contra os tanques alemães, geralmente mais pesados, mais caros e de maior complexidade de manutenção.
No final da Segunda Guerra Mundial, a sua produção tinha substituído todos os designs de tanques soviéticos, exceto por um pequeno número de tanques Iosef Stalin (IS).
Com o surgimento da Guerra Fria, o T-34 já não atendia as demandas modernas e muitos foram fornecidos á países sub-desenvolvidos, alinhados á União Soviética, como maneira de armá-los e "desafogar" os estoques soviéticos de material de segunda linha.
O numero de unidades produzidas fora tão grande que em 1975, a União Soviética ainda detinha grandes quantidades de T-34 na reserva, apesar de há tempos o modelo já ter sido substituídos por modelos "T" mais novos como o T-44 e o T-55.
Algumas comparações podem ser feitas entre o T-34 e o tanque norte-americano M4 Sherman. Ambos foram a espinha dorsal de seus respetivos exércitos e ambas as nações distribuíram estes tanques para os seus aliados, que também os utilizaram como esteio de suas próprias formações blindadas. Ambos foram projetados para mobilidade e facilidade de produção e manutenção, sacrificando um pouco de desempenho para alcançar estes desafios. Ambos os chassis foram usados como base para vários outros veículos, como veículos de reparação de blindagem, caça-tanques e artilharia auto propelida. Ambos eram aproximadamente páreos ao tanque médio alemão Panzer IV. Com exceção do T-34/85, nenhum deles era capaz de destruir os tanques pesados alemães, como o Panther ou o Tiger I; para este fim, os soviéticos utilizavam o IS-2 e o Estados Unidos o M26 Pershing.
O T-34 foi um dos tanques mais blindados no mundo em 1941. A boa espessura da blindagem foi melhorada pela blindagem angulada, o que deu proteção extra ao que a espessura da blindagem por si só indicaria. Alguns tanques também tinham blindagem extra presa à estrutura de várias espessuras, na carcaça e no canhão. Os tanques modificados foram chamados sekranami (em russo: с экранами, "com telas").
A USSR doou dois modelos 1941 utilizados em combate aos Estados unidos para testes, no final de 1942. Os experimentos, realizados em Aberdeen Proving Ground, revelaram alguns problemas com a qualidade de construção da blindagem, especialmente nas juntas e soldas, bem como o uso de aço leve combinado com têmpera superficial. Problemas de vazamento também foram notados: "Em chuvas pesadas, muita água flui através das frestas, o que levava à inutilização de equipamentos elétricos e até munição". Os modelos mais antigos do T-34, até 1942, tinham canhões fundidos e a blindagem era mais leve do que em outras partes do tanque, oferecendo pouca resistência às munições 37 mm anti-aéreo.